Intervista a Marc Bonilla, l’amicizia con Keith Emerson e “Fanfare for the Uncommon Man”

L’11 marzo del 2016 ci lasciava Keith Emerson. Uno dei geni assoluti della musica che ha regalato canzoni bellissime con band incredibili come ELP e The Nice, ma anche con i suoi tanti progetti da solista.
L’11 marzo del 2021 uscirà il concerto tributo “The Official Keith Emerson Tribute – Fanfare for the Uncommon Man”. A parlarci di questo progetto è Marc Bonilla, storico collaboratore di Keith Emerson e suo grande amico. Una storia di musica e amicizia.
Ecco cosa ci ha raccontato:
Ciao Marc, come stai? Questo virus ha cambiato completamente la nostra vita. Come stai attraversando questo periodo?
Sto facendo quello che ci si può aspettare da questo paradigma attuale. Molti fra i miei collaboratori hanno sentito in pieno l’impatto della pandemia, nel momento in cui il mondo della musica live è letteralmente precipitato nel baratro come un branco di cavalli selvaggi, lo scorso marzo. Mi considero fortunato di poter ancora mantenere lo slancio in avanti poiché ho uno studio in loco e posso lavorare da casa facendo vari progetti per me e per altri. Sono stato incaricato di fare produzione, chitarre e voce per altri artisti.
Inoltre, mi ha dato l’opportunità di riconnettermi con amici come Mike Keneally che ha recentemente eseguito con me un pezzo di Ravel alla chitarra. Pensa che dovevamo farlo insieme all’inizio degli anni novanta, ma all’epoca fu ostacolato dalla casa discografica. Fin qui tutto bene!
L’11 marzo 2021 vedremo “Fanfare for the Uncommon Man”. Raccontaci qualcosa di più su questo incredibile concerto.
Nel maggio 2016, sono stato contattato dall’Emerson Estate per organizzare uno spettacolo tributo a Los Angeles con tutti i musicisti di Los Angeles che hanno lavorato e/o erano amici di Keith. Volevamo che tutti i proventi andassero alla Focal Dystonia Foundation, che era la malattia neurologica di cui Keith soffriva. Tutti quelli che abbiamo contattato hanno detto di sì.
È stato un continuo sostegno da parte di tutti i musicisti che lo conoscevano. Jordan Rudess, Eddie Jobson, Steve Porcaro, Brian Auger, Steve Lukather, Vinnie Colaiuta, Skunk Baxter, Philippe Saisse, Troy Luccketta, Joe Travers, ecc.
Tutti hanno lasciato fuori dalla porta l’ego personale e hanno portato il meglio possibile. Avevo discusso con ciascuno di loro su quali canzoni di Keith li avessero ispirati, e quelle sono state le tracce che ciascuno di loro ha scelto di eseguire. Inoltre, abbiamo fatto solo una prova di gruppo!
La magia sul palco e nel backstage quella sera era una testimonianza dell’amore e del rispetto che avevano per Keith. Il cameratismo reciproco tra tutti i musicisti su quel palco è stato di un tipo raramente sentito nella vita di una persona, sia dai membri della band che dal pubblico.
Come è iniziata l’amicizia tra te e Keith?
Ho incontrato Keith per la prima volta nel 1989. Stavo suonando in un pub a San Jose, in California, quando entra questo ragazzo dal retro del club e subito pensai che somigliasse molto a Keith Emerson. È venuto da me durante la pausa e si è presentato, come se non sapessi chi fosse, e mi ha chiesto il titolo dell’ultima canzone che avevamo suonato. Ho risposto “White Noise” e lui mi ha subito chiesto se avevo intenzione di registrarla.
Ho detto, sì, lo ero, dato che io e Ronnie Montrose eravamo già in studio a lavorare su demo per EE Ticket. Poi chiede: “Ti dispiace se ci suono il piano?” Rimasi lì a fissarlo incredulo prima di tornare con la mia stessa domanda: “Bene, cosa hai fatto musicalmente?” Senza saltare un colpo torna con: “Beh, ero in una band chiamata The Nice e poi in una band chiamata ELP …” Ho detto: “STOP! Era uno scherzo!” Ma è così che era Keith: completamente umile.
Poi mi ha invitato ad andare a sciare con lui il giorno successivo (qualcosa che non pensavo davvero sarebbe stata la sua prossima domanda!). Mi ha invitato a partecipare all’album su cui stava lavorando con Kevin Gilbert. Da lì, abbiamo lavorato su vari progetti fino al 2006, quando sono entrato a far parte della Keith Emerson Band, in sostituzione di Dave Kilminster che stava lavorando con Roger Waters. Keith e io ci siamo sincronizzati così bene sul palco. La Universal ci ha chiesto se avremmo entrambi acconsentito a fare un nuovo album in studio.
Keith mi ha chiesto di co-scriverlo e produrlo, cosa che ho accettato con una certa trepidazione poiché era stranamente surreale essere responsabile della direzione musicale di uno dei miei più grandi eroi. Lo considero come l’inizio di un periodo meraviglioso e musicalmente fruttuoso per entrambi, aiutato dall’arrivo del direttore Terje Mikkelsen, che ha aperto la strada al mondo sinfonico, con cui Keith non era estraneo, ma che ci ha permesso di esprimere noi stessi su un nuovo livello.
Hai suonato con Keith Emerson per molti anni, puoi caratterizzare la chimica musicale che avevate insieme?
Keith e io condividevamo un senso dell’umorismo molto comune, che a volte penso ci legasse ancora di più della nostra reciproca ammirazione per la musica. Ascoltavamo per ore sull’autobus turistico Dudley Moore, Peter Cook e Victor Borge. Entrambi amavamo il jazz, la classica, il rock e tutti gli stili ad essi connessi. Entrambi abbiamo aiutato e incoraggiato l’un l’altro il senso del bizzarro e niente musicalmente era off limits.
Penso che ciò che è stato altrettanto importante era l’essere grandi fan l’uno dell’altro, un qualcosa di cui ancora non mi sento degno oggi, ma che comunque esisteva.
Eravamo una squadra, sembravamo essere più grandi della somma di entrambe le parti, almeno per quanto riguarda la Keith Emerson Band e il Three Fates Project. Inoltre, ora che faceva parte di un quartetto e non più un trio, è stato in grado di rilassarsi un po’ e delegare parte del peso melodico a un partner in modo da potersi sedere e suonare di supporto – esplorando gli orizzonti di quel paesaggio, cosa che ha fatto brillantemente. Penso che si fidasse di me nel “guardargli le spalle”, cosa che sempre fatto. Ho sentito l’obbligo di restituire, nel mio piccolo, un pezzo di quello che mi aveva dato negli anni mentre crescevo nella musica. E il mio obiettivo era dargli il permesso di esplorare possibilità musicali che prima poteva pensare fossero confini, ma con un po’ di incoraggiamento, alla fine è stato abbastanza a suo agio da prendere il controllo ed esplorare.
Avete composto molte canzoni insieme. C’è una canzone a cui sei particolarmente legato?
Ce ne sono diverse, ma penso che quella a cui sono più legato, e non perché l’ho scritta, fosse “A Place To Hide”. La ragione è la seguente: un giorno Keith è venuto a lavorare in studio e gli ho presentato questa canzone. Dopo che ho finito di suonarla per molto tempo, almeno per me, è rimasto in silenzio. Pensavo stesse cercando di trovare un modo discreto per deludermi facilmente. Poi mi guarda dritto negli occhi e mi dice: “Bastardo!”
Poi si è girato per andarsene, ma non prima di chiedermi di dargli la musica della canzone, e ha detto: “Torno domani”.
Il giorno successivo è tornato con questa straordinaria parte di pianoforte che aveva scritto durante la notte. Ha portato completamente la canzone a un nuovo livello. Mi ha anche suggerito di togliere l’assolo di chitarra perché la rendeva un po’ troppo lunga, cosa che ho fatto immediatamente. Ma questo per me rappresentava il motivo della nostra relazione: la sana competizione tra composizione e arrangiamento. Ci ha resi entrambi musicisti migliori grazie a questo. Inoltre i testi, scritti per un caro amico defunto, ora hanno un significato molto più rilevante.
Progetto per il prossimo futuro?
Di recente ho completato e pubblicato il mio terzo album strumentale con la chitarra “Celluloid Debris”, e ho intenzione di fare un tour supportandolo con una band dal vivo una volta tolte le restrizioni. Lavorerò con il cantante dei Tesla, Jeff Keith, su del nuovo materiale. Probabilmente farò alcune cose con Brian Auger visto che abbiamo cercato una scusa per lavorare insieme. Continuo a lavorare con CJ Vanston e Harry Shearer su dischi e performance dal vivo come Derek Smalls degli Spinal Tap.
Inoltre, sto continuando con vari progetti che si incontrano sulla mia scrivania che arrivano da altri musicisti. Si parla anche di concerti con la Keith Emerson Band in Europa che sono stati rallentati dalla pandemia. Sono aperto a tutto finché ha un senso musicale.
Siamo italiani. Hai dei ricordi speciali del nostro Paese?
La tappa italiana del tour della Keith Emerson Band sia nel 2006 che nel 2008 è stata la più memorabile. Non solo tutti quelli che abbiamo incontrato sono stati assolutamente simpatici e gentili, ma sono stato anche affascinato dalla bellezza della campagna e dalla bellezza naturale delle donne. Inoltre, il cibo non ha eguali al mondo, soprattutto le delizie regionali. E il nostro team promozionale guidato da Corrado Canonici ci ha fatto sentire i benvenuti, ben curati e completamente a casa. Ricordo a Napoli una storia divertente che coinvolge Keith. Dopo lo spettacolo, ero nel backstage a prepararmi per partire per l’hotel quando questo signore italiano si avvicina e inizia a dirmi che influenza ho avuto nella sua vita.
A quanto pare ero responsabile per averlo instradato alla musica. Ha chiamato anche suo figlio come me!
Poi mi dice che Tarkus è il suo album preferito e improvvisamente mi rendo conto che pensa che io sia Keith. Ora, so che molti di noi musicisti sembrano uguali, ma Keith era proprio accanto a me quando stava succedendo. Il signore poi chiede se può fare una foto con me e io guardo Keith in attesa di una risposta, a cui Keith dice: “La faccio!”. Quindi eccomi qui con questo fan di Keith, in posa per una foto, che Keith stesso sta scattando! Dopo l’incidente, ho chiesto a Keith: “Perché diavolo non hai detto qualcosa?” Keith ha risposto: “Non volevo far scoppiare la sua bolla. Sembrava che si stesse divertendo così tanto”.
Ultima domanda: un messaggio per i tuoi fan italiani
Grazie mille per tutti gli anni di amore e supporto. So quanto ha significato per Keith e per me. Abbiamo sempre aspettato con impazienza di venire in Italia per innumerevoli motivi. E per favore uniamoci e sosteniamoci a vicenda come comunità musicale. Credo che nel prossimo futuro ci riuniremo di nuovo e saremo in grado di goderci la musica dal vivo insieme da entrambi i lati del palco. Grazie! (Alessandro Gazzera)